Секк'тхи склонила голову. Ее голос звучал торжественно, когда она сказала:

— Спасибо. Без тебя я бы осталась потерянной и одинокой. Ты дал мне дом. Семью.

— И очевидно, что эта семья травмировала тебя так глубоко, что ты решила, что присоединиться к ней — это хорошо.

Урганд пнул Аркантуса тяжелым ботинком по голени, вызвав глухой металлический лязг, который отдался вибрацией в костях седхи.

— Предполагалось, что у нас будет время, помнишь?

Аркантус хихикнул.

— Я помню. Мои извинения, Секк'тхи.

Она подняла голову и обнажила зубы в усмешке.

— Все в порядке.

Уголок рта воргала приподнялся.

— Это путешествие действительно выбило тебя из колеи, не так ли?

— В последнее время у меня было много забот. Полагаю, я просто стал охотнее делиться своими мыслями.

— Ну, пока ты в настроении делиться… — Урганд указал подбородком в сторону задней части автомобиля. — Для чего все это?

— Саманта, — ответил Аркантус. — Разве я недостаточно ясно выразился?

— Ты мог бы выразиться более конкретно, седхи.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Ты что-то задумал, — сказала Секк'тхи. — Это не просто подарки.

Аркантус усмехнулся, качая головой.

— Да. Мой взгляд на терранскую традицию, которую я надеюсь соблюсти так, чтобы моя пара это оценила.

— Она оценит все, что ты для нее сделаешь, — Секк'тхи постучала себя кулаком по груди. — Она любит тебя.

— И я люблю ее. Отсюда мое стремление достичь совершенства, хотя я знаю, что всегда буду не дотягивать до него.

Урганд ухмыльнулся и взглянул на илтурию.

— Может, стоит попросить о повышении жалованья, пока он такой?

Аркантус выгнул бровь.

— Или, может быть, мне стоит начать брать с тебя плату за проживание и питание, воргал.

Они рассмеялись, и какое-то время Аркантус был доволен. Но когда такси подъехало к отелю, он не смог избавиться от мрачных мыслей.

Сюрприз, который он планировал для Саманты, наполнил его гораздо большим волнением, чем тревогой, и одного этого было бы более чем достаточно, чтобы оправдать эту поездку на Терру. Но он пришел не за этим.

Он и его друзья разделили тяготы, когда прибыли в отель, хотя Аркантус сказал, что понесет это бремя сам. Пока они ехали в лифте на свой этаж, он понял, что не может думать ни о чем, кроме времени — времени, которое они с Самантой провели порознь, времени, оставшегося до их воссоединения. Времени, которое он потратил на покупку вещей, что без нее не имели для него ни смысла, ни ценности. Времени, которое потребовалось лифту, чтобы подняться.

Времени, когда Джеймсу Клейтону было позволено жить в мире, несмотря на его проступки, и сколько бы времени ни оставалось до того, цикл его жизни окончательно и бесповоротно завершится.

Меланхолия Арка быстро сменилась яростью.

Троица вошла в номер и поставила сумки и коробки, почти полностью накрыв ими стол.

— Блядь, — проворчал Урганд, расправляя плечи и разминая спину. — Это хуже, чем в первый день, когда мне пришлось маршировать в полном снаряжении.

— Ты преувеличиваешь, — сказала Секк'тхи.

Воргал рассмеялся.

— Легко тебе говорить. Напомни, сколько ты несла пакетов большую часть дня?

— Я несла бремя обеспечения нашей безопасности.

— Проклятье. У тебя хорошо получается трепать языком, Секк'тхи.

— Я не знаю, правда ли это, но мой язык годится и для многих других вещей. — ее глаза опустились, а улыбка стала шире.

Щеки Урганда потемнели.

— Ну и дела.

Легкая вибрация пробежала по руке Аркантуса. Он взглянул на голокомм, встроенный в протез. Дисплей показал, что получено новое сообщение.

Он разблокировал экран.

Ни имени, ни идентификатора связи. Только одно слово. «Найден».

Сердце Аркантуса пропустило удар, и тепло распространилось по его телу.

— Мы, э-э… — Урганд прочистил горло. — Нам нужно пойти перекусить. День был долгий.

Пришло второе безмолвное, неопознанное сообщение. «Завтра отправляюсь на разведку. Информация будет позже.»

— Да, нужно, — ответила Секк'тхи. — Может, мы сможем сходить в то место, что через несколько улиц отсюда? Я хотела попробовать хамбуртер с тех пор, как мы увидели рестораны на космической станции.

Аркантус глубоко вздохнул. Скоро цель, ради которой он совершил это путешествие, будет достигнута. Скоро он убедится, что его пара не только в безопасности, но и свободна от прошлого.

Урганд нахмурился.

— Хамбуртер?

— Какая-то терранская еда, — сказала Секк'тхи. — Возможно, я неправильно произношу это слово. Я видела много указателей на них.

— Я готов попробовать все, что ты захочешь, — Воргал перевел взгляд на Аркантуса. — Тебе нужно переодеться или принять душ перед тем, как мы уйдем?

Аркантус оторвался от экрана голокомма и покачал головой.

— Я не пойду. Но вы двое должны. Наслаждайтесь своими гамбургерами.

Секк'тхи восторженно взмахнула хвостом.

— Вот это слово! Гамбургер.

— Для меня оно по-прежнему ни черта не значит, — усмехнулся Урганд. — Ты уверен, что не хочешь пойти, босс?

— Да, — ответил Аркантус.

— Ты же не собираешься ускользнуть от нас, верно?

Со смешком Аркантус сказал:

— Не сегодня вечером. Мне просто нужно немного времени, чтобы подумать.

— Мы привезем тебе гамбургер, — сказала Секк'тхи.

Аркантус поблагодарил ее, и илтурия с Ургандом ушли. Арк сразу осознал, насколько он был одинок в тот момент, и это только сделало его ситуацию более ужасной, более реальной.

Он пересек вселенную, чтобы кое-кого убить, и теперь это расстояние отделяло его от пары. Джеймс Клейтон не только причинил Саманте физический, психический и эмоциональный вред за время их совместной жизни, который она все еще несла в своем сердце, но теперь он заставил Арка отдалиться от нее.

И Аркантус почувствовал каждый сантиметр расстояния между собой и Самантой. Сейчас ничто другое не имело значения: ни усталость, подступающая к краям сознания, ни самопровозглашенная миссия, ни ожидающие его риски и препятствия. Он нуждался в ней.

Сняв пиджак, Арк бросил его на стул, повернулся и направился в главную спальню. Его рука уже была поднята, пальцы управляли голокоммом. Для звонка раздумий не требовалось, его тело знало, что делать. Его сердце и душа знали.

На экране дисплея появилась надпись «Подключение…».

Он наполнил легкие, задержал дыхание и уставился на экран.

Ты нужна мне, мой цветок. Ты нужна мне.

ОДИННАДЦАТЬ

Биение сердца Аркантуса с каждым ударом набирало скорость, каждая секунда тянулась бесконечно дольше предыдущей, и накапливающийся внутри жар становился невыносимым. Он расхаживал по спальне взад-вперед, взад-вперед.

И все равно на экране было написано только «Подключение».

Его горло сжалось, дыхание участилось. Нетерпение перерастало в тревогу. Ему нужно было услышать ее голос, увидеть лицо, но она не отвечала. Что-то не так? Если бы ей причинили вред, если бы она была в опасности, а его не было рядом, чтобы защитить ее…

Ткань его рубашки внезапно показалась слишком тесной. Держа голокомм поднятым, он вцепился в пуговицы, оторвав две верхние в отчаянном желании расстегнуть, чтобы дышать. Но даже с расстегнутой рубашкой он не мог вдохнуть достаточно воздуха, чтобы наполнить легкие.

С ней все в порядке?

Она в безопасности?

Почему она не отвечает?

Прошла еще одна секунда, еще одна вечность, и Аркантус не выдержал еще одной. Он потянулся к экрану управления. Он позвонит Драккалу. Тот должен был знать, должен был быть уверен, что все в порядке. Что с ними все в порядке. Что с ней все в порядке.

Но экран мигнул, слово «подключение» исчезло, и появилось улыбающееся лицо Саманты.

— Арк! — ее взгляд скользнул по нему, и улыбка исчезла. — С тобой все в порядке?